나침반은 대부분 플라스틱 케이스에 오일이 채워져 있다. 케이스 안에는 북쪽을 가르치는 자판(또는 자침)이 들어있고 이 자판(또는 자침)은 정상적으로 회전할 경우 항상 자북을 향한다. 어떤 종류는 각도(360도)가 눈금으로 표시되어 있다.